La littérature de la course à l'espace commence avant Spoutnik : dès l'immédiat après-guerre, les bilans du programme V-2 allemand posent la question qui hantera les deux décennies suivantes : à quoi serviront les fusées ? La réponse arrive le 4 octobre 1957, et déclenche dans le monde entier une explosion éditoriale : expliquer les satellites au grand public devient un genre en soi.
Les années 1960 font entrer les acteurs eux-mêmes en librairie (astronautes et cosmonautes, pilotes d'essai, ingénieurs), tandis que la course à la Lune se suit livre après livre. Après Apollo, le ton change : viennent les lectures politiques, économiques et morales d'une aventure qu'on ne racontait jusque-là qu'en exploits.
La force du thème est de se lire au présent : des témoignages écrits à chaud, par des auteurs qui ignoraient la fin de l'histoire.