Synthèse chronologique de la conquête spatiale, du lancement de Spoutnik 1 (1957) au début des années 1970. En dix chapitres, Charles-Noël Martin retrace en parallèle les programmes soviétiques et américains : satellites artificiels, vols habités, exploration automatique puis habitée de la Lune (jusqu'à Apollo 15), sondes vers Vénus et Mars. Un chapitre est consacré aux autres nations spatiales (Europe, France, Chine, Japon), un autre aux perspectives. Deux annexes techniques traitent de mécanique céleste et de physiologie spatiale.