Géophysicien à l'Institut Français du Pétrole (IFP), André Fontanel s'est spécialisé dans le traitement optique de l'information et la photo-interprétation appliqués à la géophysique. Au tournant des années 1960-1970, il met au point des méthodes de corrélation et de dépouillement des photographies aériennes par diffraction de la lumière cohérente (laser), présentées dans la revue Geophysical Prospecting et lors de symposiums internationaux de photo-interprétation. Ses travaux relèvent de la télédétection appliquée à la prospection des ressources du sous-sol. Dans À la découverte de la Terre (1974), il signe la notice consacrée aux techniques d'enregistrement des émulsions photographiques employées en imagerie spatiale.